近代史上，西洋傳教士初來北京城大吃一驚：因為這個百萬人的城市竟然不設(shè)警察，夜間也只有幾個歪歪斜斜的老人在打更報時而已。他們無法理解一個不設(shè)警察的大都市是如何治理的。其實，他們更加難以理解的是中國數(shù)千年“皇權(quán)不下縣”的傳統(tǒng)，縣以下的廣袤國土幾乎沒有國家權(quán)力組織存在，因為那是鄉(xiāng)賢的領(lǐng)地。

　　鄉(xiāng)賢，又稱鄉(xiāng)紳，是指鄉(xiāng)村知書達禮并以德服眾的人，他們大多耕讀傳家，殷實富足，盡管不一定是村里最富的人。但是，無論是村里最富裕的人，還是最有權(quán)的人，都得唯鄉(xiāng)賢的馬首是瞻。政治學家將權(quán)威分為暴力權(quán)威、神授權(quán)威和道德權(quán)威，鄉(xiāng)賢無疑屬于第三種權(quán)威類型。他們從小就熟讀儒家經(jīng)典，深受儒家禮義教化的影響，為人正直、處事公道、急公好義、聞名鄉(xiāng)里，他們是村莊的道德典范，是村莊的精神領(lǐng)袖，并因此而成為村莊秩序的守護者。

　　即使在近代中國引入警察制度之后，鄉(xiāng)賢在鄉(xiāng)村的影響力依然不可低估，因為中國大多數(shù)的鄉(xiāng)村遠離都市和鄉(xiāng)鎮(zhèn)警察局，加之中國鄉(xiāng)村長期深受孔子無訟思想的影響，警察在鄉(xiāng)村治理中的作用是微乎其微的。那時的警察們真應(yīng)該衷心感謝鄉(xiāng)賢，后者通過調(diào)節(jié)說和使那些馬上就會演變?yōu)榉晒偎镜募m紛平息下來，使得矛盾的雙方握手言和;也通過卓有成效的教化將更嚴重的法律案件消滅在萌芽之中。現(xiàn)在來看，由鄉(xiāng)賢主導的傳統(tǒng)鄉(xiāng)村自治，實在是社會成本極低而又有實際效果的鄉(xiāng)村治理模式。

　　重新發(fā)現(xiàn)鄉(xiāng)賢并不意味著要返回古代。在廣大的鄉(xiāng)村被納入了全國乃至世界性的市場體系之后，沒有任何人能夠?qū)⑺氐介]關(guān)鎖國的小農(nóng)時代，當今的鄉(xiāng)村也不可避免地要經(jīng)受民主法治的洗禮。但是，這一切都不是否定鄉(xiāng)賢的理由。道理很簡單，禮義廉恥這些基本道德規(guī)范不但不與現(xiàn)代文明相沖突，反而是現(xiàn)代文明建立的必不可少的地基，一旦地基被動搖，再高的大廈也會傾覆。因此，在今天要重建文明有禮的鄉(xiāng)土文明，依然缺少不了鄉(xiāng)賢。

　　但是，就在重新發(fā)現(xiàn)鄉(xiāng)賢之后，我們發(fā)現(xiàn)鄉(xiāng)賢群體早已走入了歷史，在經(jīng)歷了一百多年的現(xiàn)代化進程之后，我們似乎只有在歷史典籍中憑吊鄉(xiāng)賢的往事了。

　　其實，事情或許并沒有如此悲觀，文化的生命力之頑強有時會超出我們的想象。即使在“文化大革命”如火如荼地進行的時候，筆者村里的很多糾紛也是由一位德高望重的鄉(xiāng)賢來調(diào)解，他同時又是該村大姓中輩分最高的人之一。有一次村里一個小伙子偷了一對青年夫婦的新婚嫁妝，就在他將被告上法庭之際，這位鄉(xiāng)賢出面說服青年夫婦接受了那個小伙子的道歉和賠償。事情很清楚，起訴后那個小伙子將被關(guān)進監(jiān)獄，因為他還沒有女朋友，刑滿釋放后他將不再會有成家的可能，新的乃至終生的仇恨或因此而生。這位鄉(xiāng)賢用他的行動，闡釋了鄉(xiāng)村無訟文化的現(xiàn)實意義。

　　在筆者從事鄉(xiāng)村儒學建設(shè)的山東省泗水縣尼山鄉(xiāng)村周圍，仍然不時見到這樣的鄉(xiāng)賢，他們依然是維持今天不少鄉(xiāng)村和諧的重要力量。可是，他們大多垂垂老矣，在中國歷史活躍了兩千多年的鄉(xiāng)賢傳統(tǒng)的確有斷絕之虞。怎么辦?我們需要再度聆聽老子歸根復命的教誨。鄉(xiāng)賢不是孫悟空，不是從石頭縫里蹦出來的，他們是中華優(yōu)秀傳統(tǒng)文化尤其是儒家文化的產(chǎn)物，是儒家文化在鄉(xiāng)村的傳人。以儒家文化為代表的優(yōu)秀傳統(tǒng)文化才是培育一代又一代鄉(xiāng)賢的沃土。因此，只要儒學能夠?qū)崿F(xiàn)在當代農(nóng)村的現(xiàn)代轉(zhuǎn)化和復興，鄉(xiāng)賢群體的再造就不是夢，尼山鄉(xiāng)村儒學的實踐證明，傳統(tǒng)文化的根在農(nóng)村并沒完全死亡，只要有園丁愿意來澆水施肥，鄉(xiāng)賢的新苗就會再次發(fā)育成長起來。

　　有鄉(xiāng)賢的鄉(xiāng)村才是和美的，有鄉(xiāng)賢的鄉(xiāng)村才是宜居的，有鄉(xiāng)賢的鄉(xiāng)村才有明天。中國鄉(xiāng)村正處在歷史轉(zhuǎn)折點上，能否再造鄉(xiāng)賢，或許是引導農(nóng)村未來走向的決定力量之一。